Za sve je kriv brat Andrija, da nije bilo njega, danas Antu ne bi mogli gledati na NBA parketima i reprezentativnom dresu.

Centar Cleveland Cavaliersa Ante Toni Žižić danas će imati i službeni debi za Hrvatsku seniorsku košarkašku reprezentaciju. U prijateljskim utakmicama protiv Slovenije pokazao je da će biti jedan od nositelja igre što sigurno veseli. Iza Žižića mlađeg zaista je jedna zanimljiva sezona koja je počela ljetnom ligom za Boston Celticse, da bi prije samog početka sezone bio mijenjan u Cleveland kod najboljeg igrača današnjice LeBrona Jamesa s kojim je zaigrao i u NBA finalu, a sada je tu u reprezentaciji Hrvatske kojoj će u dvije kvalifikacijske utakmice pokušati pomoći da se približimo nastupu na Svjetskom prvenstvu. 

Ante će debi u službenoj utakmici imati protiv košarkaške nacije Litve večeras u Osijeku, a atmosfera u reprezentaciji je jako dobra.

- Svakako neko novo iskustvo nakon neželjenog izbivanja proteklih godina, napokon sam dobio tu priliku. Stvarno jedno nezaboravno iskustvo kada možeš igrati s momcima iz svoje zemlje, braniti boje svoje zemlje. Igrao sam u mlađim kategorijama, ali ovo je jedan nivo više, jednostavno je drugačije nego u klubu. Svi smo ovdje došli sa zajedničkim ciljem, kao obitelj smo tu i što se tiče atmosfere, svi se družimo, uskačemo jedan drugome, stvarno sam zadovoljan.

Čekaju nas dvije kvalifikacijske utakmice prva protiv Litve koja iako dolazi oslabljena, ima veliku kvalitetu dok je Poljska tu dosta slabija, ali ekipa koja je na okupu od samog početka kvalifikacija, a ujedno i jako dobro uigrana.

- Pazi, stvar je da danas svatko igra košarku i svatko je opasan. Ne možemo nikoga podcijeniti. Što se tiče Litve, Litva je košarkaška zemlja, znaju igrati taj sport, a to i sami rezultati potvrđuju. Bez obzira na to što dolaze bez najvećih zvijezda, smatram da će biti spremni. Imaju uvijek kvalitetne igrače, dobre šutere, fizički su jako dominantni, prvenstveno trkački. Što se tiče Poljske, utakmici se jednostavno treba pristupiti maksimalno ozbiljno. Smatram da smo tu veliki favoriti, ali ne smijemo ih podcijeniti i u utakmicu ući ozbiljno od prve minute.

Motiva našim košarkašima neće nedostajati. Ovo ljeto Hrvatski su sportaši imali jednu berbu medalja, počevši s nogometašima. Svi bi voljeli da se nešto takvoga dogodi i u košarci.

- Mi smo jako sretni zbog svih tih sportskih uspjeha, to je veliki uspjeh za našu domovinu. Bez obzira na to da li su oni nešto osvojili ili ne, nama je uvijek motiv nešto osvojiti, ali tako je kako je. Nadam se da ćemo u skoroj budućnosti napraviti neki značajniji rezultat jer smatram da imamo kvalitetu, a i blistavu budućnost, dosta talenta. Ne možemo odmah očekivati zlatnu medalju na Olimpijskim igrama ili Svjetskom prvenstvu. Po meni je to neki proces, ali smatram da imamo talentiranu generaciju koja dolazi i da ćemo vratiti košarku tamo gdje i pripada.

Veliki utjecaj na Antinu karijeru imao je, a tko drugi nego brat Andrija iza kojega je velika karijera.

- Ja uvijek kažem, da nema njega ja se ne bi bavio s čime se bavim. Uvijek ga gledam kao nekog uzora, pratio sam ga, tako sam se i zaljubio ovaj sport. Uz mene je što se tiče savjeta na terenu, van terena, puno mi znači. Što se tiče ljeta, uglavnom s njim planiram i dogovaram kako i što treba raditi i stvarno smo dobar tandem. Bit će uglavnom sa mnom i u Americi, vidjeti ćemo kako će to funkcionirati u narednoj sezoni.

Dotakli smo se i prošle sezone u NBA ligi. Ante nije imao preveliku minutažu, ali uvijek kada bi dobio priliku, odlično ju je i iskoristio.

- Dogodio se na početku sezone taj “trade“ i na to se ne može utjecati. To je u jednu ruku dobro, a u jednu ruku loše. Zašto to kažem? Na početku se odmah sazna kako NBA funkcionira, a kasnije kada sam došao u Cleveland, bio sam u sastavu s pet All-Star igrača (LeBron, Love, Wade, Thomas, Rose). Kada dođeš iz Europe kao Rookie, jednostavno ne možeš očekivati da ćeš igrati i moraš tu ulogu prihvatiti i ostati mentalno čvrst, raditi i kada ti se pruža prilika igrati kroz tu razvojnu ligu. Ja sam trenirao svakodnevno, bio sam spreman, čekao sam trenutak koji se dogodio malo kasnije, pod kraj sezone i to sam stvarno dobro iskoristio. Kroz D-ligu sam također dobro odigrao, zadovoljan sam, ljetna liga je isto prošla OK tako da sam spreman za sljedeću sezonu, dosta sam naučio, a samim odlaskom LeBrona ambicije kluba padaju. Teško će se nama biti boriti na istoku iako je istok dosta lošiji od zapada, ali nadam se velikom prostoru igranja, da ću dobiti priliku i iskoristiti je na najbolji mogući način.

Dotakli smo se i samog LeBrona, kako to izgleda trenirati, igrati s njim i sada, nazovimo je post LeBronovska era.

- Bez LeBrona ne znam još uvijek kako to funkcionira, a s njim, to je jedan veliki profesionalac na terenu, van terena. Pravi lider koji će di dati kritiku kako bi te učinio boljim, a pohvaliti te kada nešto dobro napraviš. Možeš mu se uvijek obratiti za savjet i on e te mirno saslušati. Pretpostavljam da nisu sve superzvijezde takve prema pričama koje sam čuo. Jedna velika čast što sam igrao s njim. Doživio sam to finale, jedno neprocjenjivo iskustvo što se košarke tiče.

Finale protiv Golden State Warriorsa, najbolje momčadi svijeta. Kako je teško pripremiti se za takvu ekipu gdje ne znaš gdje prijeti veća opasnost.

- Golden State je nešto što se stvarno ne viđa često. Suludo je uopće pričati o tome, ja u životu nisam vidio da netko tako može promijeniti brzinu. Jednostavno ih ne možeš braniti, koliko se god ti spremao za njih, koliko god truda uložio, oni će jednostavno naći način. Previše je kvalitetnih igrača u ekipi tako da je nemoguće igrati protiv njih.

Prije samog odlaska u NBA, igrao si za Darussafaku gdje ti je bio trener David Blatt koji je vodio Cavse. Da li si zatražio i neki savjet od njega?

- Glavni razlog mojeg odlaska u Darussafaku je bila priprema za NBA, pogotovo što je Blatt trener koji forsira neku NBA košarku u Europi i smatram kako je to najbolji način za pripremu za NBA ligu. O Cavsima nisam pričao s njim jer onda još nisam bio mijenjan tamo, ali dok ti ne dođeš u NBA, ne znaš što te čeka tamo. Svatko ima drugačiju priču, nekome je super, nekome malo manje super.

Koliki šok ti je bio dok su te Celticsi mijenjali u Cavse?

- Boston me birao, ostavio me godinu dana u Europi. Ja sam sve to prihvatio. Oni su pratili moje utakmice kroz cijelu sezonu u Ciboni i Darussafaki. Odigrao sam ljetnu ligu koju nisam odigrao na najvišem nivou, ali oni su relativno bili zadovoljni sa mnom. Jednostavno, dogodio se trade kada sam najmanje očekivao. Bilo je to prije nekih godinu dana, dva tjedna prije trening kampa. Jednostavno sam bio ubačen u taj trade, a najgore je kada te netko ubaci u to. Ne znaš što te čeka tamo, a na Boston sam bio psihički spreman i u priči s trenerom koji mi je našao rolu, ali kao što sam rekao, trade se dogodi i onda sve ispočetka.

Dotakli smo se i nove sezone u kojoj bi minutaža trebala biti veća.

- Trebala bi biti veća samim odlaskom LeBrona. Na mojoj poziciji nije se ništa promijenilo. Nadam se da ću dobiti nekih 10, 15 do 20 minuta, ovisi o meni, ali kao što si rekao, ja sam imao dobrih utakmica, odigrao bih dobro pa onda sljedeću ne bi dobio priliku. Tako da očekujem neku konstantnu rolu, to je moja želja.

Ante je jedan od igrača koji nije preskakao stepenice u svom razvoju i dobar je primjer mlađim igračima koji dolaze da im da savjet.

- Ja sam se uvijek držao nekog težeg puta koji je pravilniji. Krenuo sam kao kadet u seniorskoj B-1 ligi, to je treća-četvrta županijska liga bila. Nekima je to ispod časti igrati, ali meni je to služilo. Igrao sam A-2 ligu s Kaštelima zajedno s Draganom Benderom, uveli smo ih u Prvu ligu i ta godina mi je dobro poslužila da se prilagodim na neku fizičku košarku. Zatim se dogodilo da sam išao u Cibonu koja je igrala ABA ligu, a sa 17 godina nisam još bio spreman igrati takvu ligu. 

Smatram da je u posljednje dvije godine malo pala kvaliteta lige ili mi se možda to samo čini pošto su tada u Ciboni bili Vlado Ilievski, Jerrel Blassingame, Damir Markota, Kuridža, Lalić. Jednostavno, tu nije bilo prostora za razvoj mladih igrača pa sam otišao u Goricu. Igrao sam polusezonu gdje sam napravio najveći iskorak u svojoj karijeri u pola godine igranja s Goricom i treniranja s Cibonom. Sam na sebi sam osjetio koliko sam napredovao jer sam ušao u neki pravi ciklus, pogodio sam put zahvaljujući mojoj obitelji počevši s bratom i ocem koji mi nisu dali da preskačem stepenice. Tada kada sam odlazio iz Kaštela, imao sam ponudu nekih većih europskih klubova, želio sam ići, ali to tada nije bilo dobro za mene. Korak po korak, igrao sam ni sam ne znam koliko liga, tursku ligu, hrvatsku ligu, aba ligu , Euroligu, EuroChallenge, skoro sve sam probao.

Tu smo malo skrenuli s košarkaških tema i upitali ga kako je to kada ti suigrač za curu ima jednu od članica obitelji Kardashian? Riječ je naravno o Tristanu Thompsonu koji je u vezi s Khloe, a samim tim se zna i pojaviti u popularnom Reality šou “Keeping up with Kardashians“. Ante je imao priliku upoznati Khloe.

- Normalno, moraš ih upoznati, on je moj suigrač, ima previše tih događanja gdje moramo biti zajedno. Khloe je uglavnom tu u Clevelandu, snima šou u LA-u, kamere je prate stalno što je i logično. Ona je jedna velika zvijezda, čak je veća zvijezda od njega u Americi. Ja nju ne gledam kao neku s TV-a, igram s Tristanom, ona je njegova cura, navikneš na tako nešto. To što oni imaju taj šou, to je sa strane. Kada je s nama maksimalno je koncentriran na košarku.

Cleveland je dom još jedne velike zvijezde, hrvatske zvijezde i najboljeg borca današnjice u UFC-u, Stipe Miočića.

- Ja sam od prije bio njegov veliki fan, posebno kada sam čuo da je Hrvat. Pratim te borilačke sportove i uglavnom ukazala mi se prilika, iako nisam odmah išao za time, da je on iz Clevelanda i imao sam jednostavno veliku želju pogledati jedan njegov trening. U tom trenutku sam shvatio da je njegova dvorana udaljena od moje tri minute. Kada sam došao tamo, on je mene odmah prepoznao jer je veliki fan košarke. Znao je tko sam, što sm i taj prvi doticaj s njime je bio kao da ga znam sto godina. Svidjela mi se njegova ljudska karakteristika, kako je normalan, običan momak koji radi svoj posao maksimalno profesionalno. Nije napuhana zvijezda. Tada je bio najjači čovjek na svijetu, tko zna što bi očekivao od njega i tada sam mu postao još veća potpora. Otišao sam na njegovu borbu u Las Vegas i provodio sam neko vrijeme s njim.

Slobodnog vremena skoro pa i nije bilo za Antu tijekom NBA sezone.

- Nema ga baš previše. Velika su putovanja, meni je bilo specifično, igrao sam i NBA i D ligu, imao sam po pet utakmica u tjedan dana. Nisam stigao ni trenirati, najveći problem je vremenska razlika, uglavnom sam tamo sam. Dogodi se da ne možeš nikoga ni zvati na mobitel, ali snađeš se, tu je Play Station, kino, rekao je za kraj Ante za kojeg zaista jedva čekamo, kao i za ostale naše NBA igrače, da im počne NBA sezona i da ih gledamo protiv najboljih košarkaša svijeta.