Legenda kaže da ima takva pluća da mu za jedno plućno krilo nije bila dovoljna jedna rendgenska slika.

Jučer je svoj 25. rođendan proslavio ponajbolji hrvatski košarkaš Dario Šarić. No, igrom sudbine rođendan isti dan slavi i najveći košarkaš s hrvatskim korijenima, legendarni John „Hondo“ Havlicek.

Gledajući kroz povijest jasno je da je najveća hrvatska košarkaška petorka Giuseppe Giergia, Dražen Petrović, Toni Kukoč, Dino Rađa i Krešo Ćosić. Članovi springfieldske „Kuće slavnih“ su Krešo, Dražen i Dino, dok bi im se u skoroj budućnosti trebali priključiti i Pino te Toni. Njih petorica su najbolje od najboljeg što je hrvatska košarka ikad imala. No, pomaknemo li malo granicu i napravimo li listu najboljih košarkaša u povijesti kojima je barem jedan od roditelja bio Hrvat tu će biti legendarni George Mikan i Kevin McHale, te najveći od najvećih John Havlicek.

Johnov otac je bio Čeh, a majka Hrvatica Amanda Turkalj . Rođen je na današnji dan prije 79 godina u gradiću Martins Ferryu u Ohiu. Djeca tamo nisu imala što raditi osim baviti se sportom i igrati na obližnjim brdima. Kao dječak John je obožavao trčati. Sprintao je od kuće do škole i natrag. Omiljena zabava bila mu je trčati jednu milju od oznake do oznake na autocesti. Nije volio hodati, no obožavao je trčati. Trčanje mu je postalo način života. Jednom je rekao da je morao brzo trčati da ne zaostane za prijateljima koji su imali bicikl dok ga on nije imao. Već u srednjoj školi je pokazao nevjerojatan sportski talent i bio je u najboljim državnim postavama u čak tri sporta, košarci, bejzbolu i američkom nogometu. Nastavio je u istom stilu i na sveučilištu. Iako je bio ponajbolji bejzbolaš momčadi posvetio se košarci...i nije pogriješio. Sa momčadi Ohio Statea gdje su mu suigrači bili Hall of Fame igrač Jerry Lucas, kasniji suigrač u Celticsima Larry Siegfried i kasnije legendarni trener Indiane Bobby Knight u tri je godine ostvario skor 78-6. Sve tri godine su igrali u NCAA finalu osvojivši jedan naslov. Kad je diplomirao, na NFL draftu izabrali su ga Cleveland Brownsi iako na sveučilištu nije igrao američki nogomet. No izabran je i na NBA draftu od aktualnih prvaka Boston Celticsa. U zelenom dresu odigrao je sljedećih 16 sezona i dan-danas je prvi strijelac u njihovoj povijesti.

Već u rookie sezoni 1963. osvaja naslov, da bi u svojoj drugoj sezoni bio prvi strijelac Celticsa. U prvih sedam sezona osvaja šest naslova prvaka uz legendarne suigrače Billa Russella i Sama Jonesa. Bio je najčešće šesti igrač, i dan danas mnogi kažu da je najveći prvi igrač s klupe kojeg je NBA liga ikad imala. Kad su se Russell i Jones umirovili 1969. mislilo se da se NBA konačno „riješila“ Celticsa. No Havlicek je vodio mladiće Davea Cowensa i JoJo Whitea do dva nova naslova 1974. i 1976.

Bio je neumoran. Mogao je igrati 48 minuta u visokom tempu maksimalno se trošeći i u napadu i u obrani. Legenda kaže da ima takva pluća da mu za jedno plućno krilo nije bila dovoljna jedna rendgenska slika. Karijeru je završio 1978. U svojoj posljednjoj utakmici postigao je 29 koševa.

Dvije sezone kasnije u Celticse je došao Larry Bird, a Havlicek je znao reći: „Da sam znao da će Bird biti tako dobar odigrao bi još koju sezonu“. NBA liga nikad ni prije ni poslije nije vidjela takvog igrača.

„Samo zbog svoje izdržljivosti John Havlicek je jedan od najvećih igrača u košarci. Bilo bi pošteno prema igračima i trenerima koji su se borili protiv njega da je bio blagoslovljen samo s tom nadljudskom izdržljivošću. Ali ne, Bog je to morao usavršiti učinivši ga sjajnim strijelcem, pametnim playmakerom i inteligentnim obrambenim igračem s brzim razmišljanjem, rukama i nogama“ – svojevremeno je izjavio legendarni trener New York Knicksa Red Holzman.

Mnogi se stručnjaci i danas slažu da u povijesti nije bilo igrača koji je podjednako dobro igrao kao rezerva i kao starter, koji je bio podjednako dobar na poziciji beka i poziciji krila te koji je bio podjednako dobar u fazi obrane i fazi napada.

„John Havlicek je najsvestraniji igrač kojeg sam ikad vidio“ – izjavio je legendarni Bill Russell.

Na svom vrhuncu imao je i prosjek od 29 koševa, 9 skokova i 7,5 asistencija. Iako to nije bio triple-double prosjek kojeg je donedavno imao samo Oscar Robertson, mnogi stručnjaci te njegove sezone smatraju vrijednijim od Oscarovih jer je uz te sjajne brojke iz večeri u večer bio ponajbolji obrambeni igrač na terenu.

U karijeri je postigao 26395 koševa iako je igrao u doba kad u NBA nije bilo trice. Pošto je definitivno imao šut iz daljine pitanje je koliko bi koševa postigao s današnjim pravilima. Osvojio je 8 NBA naslova. U finalima je imao savršeni skor 8-0, bolji od Jordanovog 6-0. Bio je 13 puta all-star, 4 puta u prvoj i 7 puta u drugoj petorci lige. MVP finala 1974. Iako se obrambene petorke nisu birale u prvih 6 sezona njegove karijere skupio je 5 izbora u prvu i 3 u drugu obrambenu petorku lige. Njegova krađa lopte u posljednjim sekundama sedme utakmice finala Istoka 1965 jedna je od najprepoznatljivijih akcija u povijesti košarke, kao i povik komentatora Celticsa Johnnya Mosta „Havlicek stole the ball“

Imao je 35 triple-double utakmica, a rekord karijere mu je 54 koševa. U toj utakmici iz igre je šutirao 24/36 i tih 24 ubačaja iz igre je i danas NBA rekord u ubačajima iz igre u playoff utakmici.  Bio je jedan od najboljih igrača odluke svog vremena, vrhunski clutch igrač. Uz to imao je i veliku toleranciju na bol. Uz 8 osvojenih naslova bio je vrlo blizu i 9. Bilo je to 1973. kad su Celticsi bili klasa za sebe i predvodili ligu sa skorom 68-14. No u finalu Istoka protiv Knicksa dogodila se nesreća i Havlicek je teško ozlijedio desno rame. Usprkos velikoj boli igrao je sljedeću utakmicu i postigao 18 koševa. Od 6 ubačaja iz igre 4 su bila lijevom rukom.  U finalu 1976 igra sa ozbiljno ozlijeđenom stopalu. U povijesnoj petoj utakmici, „Greatest game ever“ koju su Celticsi nakon 3 produžetka dobili 128-126, Havlicek je tako ozlijeđen igrao 58 od 63 minute i ubilježio 22 koša, 9 skokova i 8 asistencija.

U Ohio Stateu umirovljen je njegov broj 5, a u Boston Celticsima broj 17. Član je „Kuće slavnih“ a izabran je i za jednog od 50 najvećih 1996. Sjajni šuter i član barcelonskog Dream Teama Chris Mullin kroz karijeru je nosio broj 17 u čast Havliceku. Briljantni strateg San Antonio Spursa Gregg Popovich u svom uredu ima samo jednu sliku košarkaša. To nisu ni Tim Duncan ni David Robinson ni Manu Ginobili nego John Havlicek. Kad su jednom pitali Popovicha zašto kratko je rekao: „Ako me morate pitati zašto imam sliku Havliceka onda ne razumijete košarku“. Svaki put kad Spursi gostuju u Bostonu trener Popovich intervju daje ispod velike Havlicekove slike.

John Havlicek je kao igrač dobio sve moguće nagrade i pohvale, no o kakvom je čovjeku riječ najbolje govori izjava legendarnog trenera i menadžera Celticsa Reda Auerbacha:  „John simbolizira sve ono što je dobro u čovjeku. Da imam sina poput Johna bio bih najsretniji čovjek na Svijetu“.